Эта специфическая форма резьбы существовала в целом ряде городов и местечек Центральной России, но, пожалуй, только в Городце она стала подлинным искусством.
Пряничные доски городецкие мастера поставляли и в другие города, в особенности в соседние, где существовал пряничный промысел, использовавший для «печатных» пряников доски-штампы.
Когда возник пряничный промысел в Городце, установить трудно. Вероятно, в XVII столетии, так как в писцовой книге, относящейся к концу века, отмечено пряничное производство, но, во всяком случае, расцвет этого промысла наступает лишь в XIX столетии. Развитие этого промысла связано с переводом Макарьевской ярмарки, этого мощного всероссийского торжища, из Макарьева в Нижний Новгород.
«Городецкие жители занимаются… печением пряников, которые славятся во всем Поволожье и Восточной России и расходятся в Пермскую, Оренбургскую губернии и даже на Дон»,— писал в 1862 году Н. П. Боголюбов.
Пряников в Городце выпекалось до тридцати сортов «различавшихся и величиной (от самых мелких, так называемых закусочных, до аршинных) и вкусом». В середине XIX столетия их выпекалось ежегодно до десяти тысяч пудов!
Пряники городецкие были необыкновенно вкусны, и сдобный их аромат наполнял вестибюль Главного дома на Нижегородской ярмарке, где была сосредоточена торговля этими чудесными лакомствами. Это относится к воспоминаниям детства автора, но ведь от далекого детства остаются прочно только наиболее яркие воспоминания.
Пряники были любимы всеми, ими не гнушались и состоятельные люди, но истиной отрадой они были, конечно, для ребят из семей, дороживших трудовой копейкой. Они были недороги, вкусны и, помимо этого, приобщали к искусству, причем к искусству подлинному, а не к «искусству» конфетных бумажек. Эти красивые пряники безжалостно съедались, но в памяти ребенка, да и не только ребенка, навсегда оставались и будили воображение диковинные птицы, рыбы, пароходы, паровозы, цветы — то есть все то, что выпуклым, зарумянившимся в печке орнаментом украшало пряник-гостинец. Нет, не только ребятам это доставляло удовольствие! «Подарочные» пряники, иногда огромные и пышно украшенные, выполняли свое назначение в дни семейных торжеств и событий.
Между тем те рельефы, которые отпечатывались на пряниках, были, к сожалению, лишь слабой копией резного штампа, их породившего. Вот здесь, в этих досках, проявлялись и талант, и изощренность руки, и фантазия резчика.
Эти доски сейчас доставляют глубокое наслаждение своей пластической четкостью, законченностью форм, декоративным совершенством.
Изображения, резавшиеся на пряничных досках, были необычайно разнообразны. Если их перечислять, получился бы большой список Здесь и птицы-сирины и какие-то невиданные существа, тут нашла свое оригинальное отражение и поразившая резчика действительность, преображенная им и претворенная в искусство: всадники, лошади, рыбы (стерлядь в первую очередь), петухи, гуси, павлины, а затем пароходы, только что появившиеся на Волге, паровозы с вагонами, которые можно было видеть на только что открытой в 1862 году Московско-Нижегородской железной дороге. На доску наносились и чисто орнаментальные узоры, изображались также прекрасные дворцы-хоромы, существовавшие только в сказках.
Как уже сказано, всего не перечислить, но все, что выходило из-под руки мастера, все это приобретало такие красивые, поэтические формы, достигало такого пластического совершенства, что некоторые доски по силе художественной выразительности можно сопоставить лишь с былинным творчеством народа.
Мастер не копировал натуру, он поэтически обобщал ее и художественно осмысливал: щедро порезками украшено тулово паровоза, яркими блестками разлетаются искры из его нарядной, старомодной, украшенной гирляндой трубы. А как нарядны оперение птиц, роскошный веер пышного хвоста павлина, плавно изогнутая, пластичная шея гуся, выразительный изгиб волжской стерляди.
Когда вы станете знакомиться с архитектурой Городца в его нижней, торговой части, обязательно посетите продовольственный магазин. Зайдите в него: там вы сможете купить современные городецкие подарочные пряники. Они до сих пор вырабатываются в Городце. На этих подарочных больших круглых пряниках вы сможете увидеть остатки теперь уже угасшего искусства городецких пряничных резчиков.
Подарочные пряники — довольно вкусное изделие. Печатаются они всего с двух досок. На одной изображен накрытый стол, а на другой — ваза с цветами; режет их один из потомков прежних «пряничников», но он уже стар и едва ли свое незамысловатое искусство сможет передать преемникам.
По материалам книги Званцев М.П. Заволжье. Серия: Дороги к прекрасному М.: Искусство, 1972 г. — с. 32-37