В составе памятников русской народной культуры пряничные доски представляют весьма оригинальную категорию предметов. В этом самобытном жанре народного декоративно-прикладного искусства проявилось не только мастерство резчиков по дереву, но и поэтическое сознание русского народа. Пряничная доска, или форма с контррельефным узором, накладывалась на тесто, и с ее помощью получался отпечаток. Такой способ нанесения узора-оттиска и определил название пряников — «печатные».
Резные деревянные формы для оттиска узора на пряник применялись уже в глубокой древности. При раскопках Великого Новгорода археологами было найдено несколько пряничных досок XII и XIII столетий — небольшого размера (от 7,5 х 6,8 см до 19 х 19 см), украшенных углубленными изображениями расчерченных ромбов, растительным орнаментом и крестами. С тыльной стороны, для удобства в работе, эти доски имели ручки.
С давних времен хлеб занимал ведущее место в ритуальных действиях у многих народов. Так, в основе народного земледельческого календаря многих славянских народов лежит почитание зерна, колосьев, хлебных кушаний, печеного теста. Видимо, пряности, добавленные в ритуальный хлеб, превратили его в «пряник», который синкретически вобрал в себя мировоззрение и традиционно-бытовую обрядность народа. У В.И. Даля находим: «Пряник, лакомство хлебное на меду, на патоке, с разными пряностями», «коврижка, битый пряник с узорами», Очевидно, что слова «коврижка» и «пряник» были синонимами. Не случайно на пряничных досках встречаются надписи: «коврижка медовая», «коврижка вяземская».
Черты старинных обрядов и образы, связанные с хлебом, ковригой, пряником, проявлялись у славянских народов на протяжении веков в поминальных, свадебных, новогодних и других ритуалах. С течением времени пряник менял не только свое качественное содержание, но и свое художественное оформление, переходя от обрядово-ритуальной символики к бытовому жанру. Так, обетные заклания животных сменила выпечка их фигур в тесте. Древние обряды заклинания становятся игровой поэзией, теряю свой символический смысл, и пряничные фигуры частично утрачивают орнаменты. Ко времени своего расцвета, в XVII-XVIII вв., пряник уже не входит в ритуальный обряд, становится лакомством, сохраняя некоторые обрядовые функции.
Назначением пряника определялась его форма, размеры и мотивы украшения. Самыми нарядными, богато разукрашенными были свадебные и подарочные пряники, выпекаемые к особо торжественным случаям.
По случаю рождения Петра I «…для соблюдения обычая» был устроен пир в Грановитой палате, где «…самое видное место занимали и служили украшением огромные коврижки. Большая коврижка изображала Герб Московского государства». Особенно оригинальными были пряники поминальные и так называемые «лечебные». Делались они больших размеров и украшались оттисками с религиозным мотивами.
Целебные свойства приписывались пряникам, на которых прочитывались семь заглавных букв М.Г.Р.У.С.I.В., которые означали инициалы семи архангелов: Михаила, Гавриила, Рафаила, Уриила, Селафаила, Иегудеила, Варахиила. Этот «целебный» пряник готовился по секрету от больного, а затем давался ему по частям. Надписями украшались и подарочные пряники. Встречаются, например, такие надписи на досках: «знак дружбы», «знак любви», «кого люблю, того дарю». На детских пряниках чаще всего изображались петухи, кони, рыбки. Пряники с прорисовкой отдельных букв служили своеобразной азбукой. Редко какой крестьянин или мастеровой не покупал своему ребенку на ярмарке или на базаре пряничный гостинец.
Наконец, пряники служили предметом игры или спора во время ярмарок. По свидетельству П.Н. Боева: «Игра в пряники существовала в Саратове преимущественно в базарные и праздничные дни и заключалась в том, чтоб взять в руку известным образом пряник, разломить его одним ударом на три части». Ловкие и сильные игроки за время ярмарки выигрывали по 15-20 пудов пряников. Известно, что на протяжении без пряников не обходились такие значимые события в жизни городского и сельского населения, как свадьбы, похороны, ярмарки, праздничные трапезы, торжественные события и детские игры.
Чьей же принадлежностью является пряник: города или деревни? Однозначного ответа тут быть не может, так как пряник широко бытовал среди различных слоев населения. С городом его связывало развитие производства (в источниках упоминаются среди жителей городских слобод, где селились в XVI в. ремесленники, и пряничники), возможность использовать дорогие, привозные из дальних стран пряности, быстрый сбыт ввиду развития торговли, ярмарок, гуляний. В то же время большинство мастеров-резчиков были выходцами из деревни, где издавна готовили обрядовое тесто. Поэтому пряник во многом связан как с городом, так и с деревней.
Производство пряников и пряничных досок было широко распространено в России на протяжении XVII-XIX вв. По мнению исследователей, в ряде городов России сложились центры пряничного производства: в Твери, Туле, Вязьме, Нижнем Новгороде, Городце, Архангельске. Саратов не принадлежал к центрам пряничного производства и художественного ремесла в Поволжье, какими были, например, Городец и Нижний Новгород.
Первоначально пряники в Саратовской губернии выпекали в домашних условиях, позднее — в специальных заведениях. В Саратовской летописи за 1714 год, составленной членами Саратовской ученой архивной комиссии, упоминается саратовский купец Петр Федорович Калашников, который «имеет торги в мясном ряду и в доме харчевенной и пряничной промысел…». В середине XIX века домашним способом готовили пряники в семье саратовского священника Гавриила Ивановича Чернышевского. Екатерина Николаевна Пыпина, родственница Чернышевского, в воспоминаниях пишет: «Нас, детей, Гаврила Иванович постоянно кормил сладостями: коврижкой, величиной в лист бумаги, и пряниками из манной крупы».
Судя по опубликованным исследованиям кустарных промыслов Саратовской губернии Экономическим отделением Саратовской губернской земской управы в конце XIX — начале XX в., пряничное производство как промысел выделяется лишь в Хвалынске, уездном городе Саратовской губернии, где предприниматели Корнилов и Ледков держали кондитерское производство мучных конфет и пряников. И те, и другие изделия «приготовляются самого худшего качества для потребностей беднейшего населения. Пряники изготавливались из муки и патоки, и только в лучший сорт — мятные пряники — добавляли некоторое количество сахара. Готовые изделия продавались на местном базаре местным потребителям или скупщикам, сбывающим изделия на базарах и ярмарках». Пряники, в большинстве своем, в Саратовской губернии изготавливались подобно хлебу, квасу и браге — хозяйственным домашним способом. Доски для печатания, по-видимому, бытовали в домоводствах старых многолюдных семей.
По материалам Пряничные доски XVIII-начала XX века в собрании Саратовского областного музея краеведения. Иллюстрированный каталог. — Саратов, 2008 г. — с. 5-7.