Пряники издавна играли многообразную обрядовую роль в старом русском быту. Сложные свадебные обряды и пиршества, поминовение умерших, дни новоселья, приношение пряников в так называемое «прощеное воскресенье» и дни именин, праздничные трапезы и другие отличительные моменты народной жизни имели в старину теснейшую обрядовую связь с декоративными пряниками. Последние были и вообще как бы обязательным элементом почти каждого неочередного и праздничного столовапия, представляя собой наиболее доступное и широко распространенное лакомство. Изготовлялись пряники, подобно хлебу, квасу и браге, хозяйственным домашним способом. Доски для печатания, по-видимому, бытовали в домоводствах старых многолюдных семей.
Позднее усложнившиеся потребности и вкусы народной жизни в этом направлении стали обслуживаться специальными пряничными заведениями или «заводами», изготовлявшими на продажу в громадных количествах пряники разных сортов, величин, форм, вкуса и ценности. Подобные производственно-торговые предприятия имели особенно широкое место в XIX веке.
Непременной технической принадлежностью как пряничного завода, так и домашнего приготовления пряников, служили резные доски, формовавшие — отпечатывавшие— лицевую сторону пряников, которые исстари усвоили себе на этом основании наименование «печатных». Пряничные доски всевозможных размеров и разной сложности декоративного убранства изготовлялись из хорошо выдержанного материала (береза, груша, ива, липа) мастерами-резчиками, в художественном ремесле которых хранилась длительная преемственность народных вкусов и техники. Являясь прямым ответом на потребности домашнего хозяйства и возникая в среде художественно-бытового ремесла, пряничные доски служат важным и ценным материалом при изучении сложного комплекса памятников народного бытового искусства. Соединяя в себе одновременно и технические, и художественные основы широко распространенного промысла, эти оригинальные доски приобрели отличительную четкость и выразительность как в резном мастерстве, так и в декоративных мотивах. Доски для пряников из обширного собрания Государственного Исторического музея нужно относить, в главной их части, к техническому инвентарю старых пряничных заводов XVIII—XIX веков. По совокупности формально-технических, художественно-иконографических и бытовых признаков эти доски могут быть подразделены на пять главенствующих типов. Значительно различаясь между собой, эти объединения поддаются обособленным типологическим характеристикам. О полной замкнутости и изолированности одного типа от другого, разумеется не может быть речи. Кристаллизуясь в быту и художественном ремесле с обычной, свойственной народному искусству медлительностью, накапливая и проясняя свои формальные особенности в долговременном процессе, они сохраняют также многие черты общего характера. Эта общность выражается в переходящих, изменяющихся в трактовке, но устойчивых внутри иконографических мотивах и в единообразном складе резной техники.
Вышеуказанные пять типов пряничных досок можно обозначить следующими наименованиями:
- Фигурные
- Штучные
- Наборные
- Почетные
- Городские.