Среди разных изделий с резьбой по дереву большой интерес представляют тверские пряничные доски, которые в большинстве за ненадобностью, к сожалению, уже не сохранились. Этим объясняется их отсутствие в Сергиево-Посадском собрании. Имеются лишь отдельные образцы как в ряде местных краеведческих фондов, так и обширных собраний Государственного Исторического музея. Полная и весьма интересная коллекция имеется в Государственном музее этнографии. Несмотря на отсутствие статей по этому виду искусства, даже отдельные краткие сообщения дают представление о большом распространении пряничного производства во многих местах Тверской губернии. Оно существовало и в Осташкове в конце XVII века, где в 1690 годы Нилова пустынь закупала пряники для раздачи славельщикам на Рождество. Известно, что в 1717 году вяземскими пряниками в городе торговал Игнатий Уткин. В 1780-е в Твери было семь пряничных заведений, а в других городах работали мастера-пряничники: в Погорелом Городище — пятнадцать, Торжке — тринадцать, Бежецке — пять, Старице — четыре. Больше сведений имеется по XIX веку. В 1846 году в Тверской губернии разные пряники выпекались в двадцати пряничных заведениях. Сахарные изготовлялись в Красном Холме (одно заведение) и в Твери (три), и при этом изделие Нечаевых отличались ароматом и вкусом перечной мяты. Медовые и паточные пряники вырабатывались тоже в Твери (четыре заведения), затем в Кашине (три), на одном из них работал сам хозяин и члены его семьи. Больше всего пряников производили в Торжке — 6700 пудов в год на семи заводах, из которых в шести работали также своей семьей. Новоторжские изделия отличались примесью перца и кардамона. В Ржеве в двух заведениях выпекались только медовые пряники. В Калязинском уезде пряники делали в селе Семендяево. В 1860 году число пряничников возросло, а к концу XIX века стало сокращаться.
Отдельные потомственные мастера из рода в род, как, например, семья Уткиных, в течение ста пятидесяти лет занимались изготовлением пряников. своими силами производили эти изделия и некоторые купцы, владельцы пряничных заведений: Нечаевы в Твери, братья А.П. и В.П. Уткины в Кашине, И.С. Ловягин-Симонов в Ржеве, шесть хозяев в Торжке, П. Солов и Иван Раско в Калязине, по рассказам старожилов, Михаил Павлович Исаков и Павел Борисович Кульбицкий в Осташкове. Во многих заведениях бережно хранились старые пряничные доски. Они уцелели и в Твери в найденной архитектором Н.А. Всеволожским пряничной пекарне. Тверские пряники приготовлялись на сахаре, меду и патоке с пряностями — анисом, перцем, кардамоном, перечной мятой или без них с различными вареньями, миндалем и изюмом. Выпекались такие пряники из полубелого, шоколадного теста, покрытые сахарной глазурью, и из разноцветного для детских лакомств.
Некоторое представление о характере тверских пряников дают и немногие образцы досок в краеведческих музеях Калязина, собранные в заволжской монастырской части, и Кашина. Печатные тверские пряники по художественно-техническим признакам соответствуют классификации В.С. Воронова, разделившего пряничные доски на пять типов: фигурные, штучные, наборные, почетные городские. В их иконографии преобладают орнаментальные мотивы. Таковы довольно схематические изображения фигурных мятных пряников, обрисованных плавной замкнутой линией. Среди них встречаются конь, шагающий лев, петушок, птица и фигурки дам в модных одеждах. Нарядные осташковские пряники, по рассказам жителей, делались в виде медведя, коня, куклы, ветки сливы. В середине XIX века в Тверской губернии выпекались сахарная стерлядь в несколько фунтов весом, петушки с золотым гребешком, пара ведер с золоченым коромыслом, простые сосульки, круглые лепешечки, квадратцы. Штучные пряники с одним элементом узора имели видоизмененную старинную плетенку, как и в вышивке, птицу с «оглядкой» (с обращенной назад головой) среди звезд и цветов типа гвоздики, цветочные вазоны.
Особенно сложными композициями отличаются самые крупные, так называемые почетные пряничные доски XVIII века с наиболее древними, искусно выполненными мотивами. На одной из них среди стеблей с пышной листвой и крупными тюльпанами размещаются лев, единорог и птица Сирин посередине. Такой густой узор по традиции обрамляется надписью:
сей пираникъ паточнои
пить и ясть на здрави
и з добрыми людми чиня беседе
анисо и съ пердомъни
В некоторых надписях содержатся имена мастеров, даты, место изготовления доски:
резал сию досъку данила дмитревъ сынъ кириловъ купецъ тверской а сия доска кир I,
1974 году литъ въ трвери въ заводъ тверских купцовъ ивана и михаили степановыхъ братьев капустины,
ковришка сия осташковская посылается донести до честных людей кушать ея во здравие и чес/т/,
пряни ковришку сию осташковскую посылаю к приятелю и другу помня твою ко мне верную услугу,
сия ковришка осташковская осылаетс ко другу и прошу но.
На одной старинной свадебной пряничной доске изображены две поясные человеческие фигуры, окруженные стилизованными цветами, солярными знаками и рамками растительного орнамента. Наборные пряничные доски, предназначенные для массовой выделки, имеют на одной доске несколько одинаковых прямоугольных или квадратных форм с разнообразными орнаментальными геометрическими и растительными мотивами.
Городские небольшие пряничные доски второй половины XIX века с довольно упрощенными, небрежно исполненными элементами узора свидетельствуют об упадке мастерства. Вместо виноградной лозы вырезаются отдельные изогнутые стебли с ягодками, схематические цветочные горшки, заоваленные листья. Среди них встречаются также и небольшие в четыре деления наборные доски иногда с разными по узору парными формами. В некоторых композициях посередине или по краям имеются надписи с именем или инициалами владельца пряничного заведения: «Иван Раско», «П. Солов» или «сия ковришка тверская кушай», «Тверъ».
Лучшие пряничные доски отличаются большой выразительностью решения, которая достигается искусной резьбой с разной глубиной вреза рельефного узора с мелкими выемками в деталях. Типичные, слегка стилизованные изображения по характеру рисунка близки узорам на досках для набойки. Так, например, крупные чашеобразные тюльпаны на почетной пряничной доске сродни большим роскошным цветам на массивной набойной доске XVIII в. Такое же сходство прослеживается и в цветочных вазонах, в мотивах плетенки, в фигуре шагающего льва.
Интересно участие некоторых владельцев пряничных заведений в выставках. В 1867 году в Твери свои изделия показывал ржевский купец И.С. Ловягин-Симонов, а братья А.П. и В.П. Уткины из Кашина были награждены за хорошие и дешевые пряники. В 1876 году на международной выставке в Филадельфии один из Уткинх получил бронзовую медаль «за разнообразие сортов пряника и оригинальность его пошиба». Оживленная торговля пряниками, которые пользовались особенно большим спросом на праздниках, велась не только в городах, но и на сельских ярмарках. Предприимчивый тверской пряничник Иван Баранов имел свои магазины пряников в Берлине, Париже и Лондоне. Кроме того, в Москве его изделия широко продавались в масленицу на «Вербе», проходившей на Красной площади, на грибном рынке, на набережной против Кремля, на Новодевичьем поле и в других местах.
Пряники были не только любимым дешевым лакомством и почетным подарком с добрыми пожеланиями и поздравлениями, но и непременной принадлежностью свадебных обрядов. В Осташкове, например, через три дня после сговора девушки от невесты ходили к жениху в сопровождении мужчин за пряниками и гостинцами. В Тверском уезде вечером накануне свадьбы жених отправлял своего отца к невесте с гостинцами и пряниками для девичника. В Старицком уезде невесте перед отъездом к венцу сваха прятала за пазуху пряник, который после венца делила между молодыми, чтобы они сильнее любили друг друга. Немаловажное значение имел пряник на свадебном пиру. В Ржевском уезде молодая в день свадьбы пряником выкупала постель у невестки. Пряниками она откупалась и на следующий день, когда подметала пол, чтобы гости не сорили соломой в избе, и когда шла за водой, чтобы они не опрокидывали ведра. Или же одаривала дружка во время обряда обливания теленка пивом в знак пожелания молодым иметь потомство. В Старицком уезде после ужина молодые становились посередине избы, а дружка брал блюдо, накрытое полотенцем, с кусками большого свадебного пряника, называемого «молено» и преподносил их родителям жениха, а оставшиеся — родне. Такой ржевский обрядовый пряник «молено» весил 1 пуд 35 фунтов. го разнообразные орнаменты и двуглавый орел посередине были украшены сахаром и позолочены.
Пряники использовались и играх сельской молодежи. Наряду с орлянкой бились на пряниках: спор вели с условием разбить пряник об угол стола или разрубить его ножом либо топором на определенное число частей.
По материалам Калмыкова Л.Э. Народное искусство Тверской земли. — Тверь. 1995. — с. 70-76.