Роль пряников в жизни русского народа и их широкое распространение хорошо известны. Недаром без «без пряника печатного» не обходится ни одно угощение ни в былине, ни в русской народной сказке. Крайне разнообразные по способу своего приготовления, они разделялись по своему назначению. Среди них имелись «прощальные», «подарочные», «поминальные», «свадебные», «печатные» и целый ряд других. Самое название «печатный» указывает на характер его поверхности, украшенной, как печатью, каким-нибудь узором, который получался не только от красиво расположенных цукатов или цветных потоков сахара, но и от глубоко вырезанных в деревянной форме украшений. В этих украшениях резчики наши давали широкий простор своей фантазии, предпочитая изображениям трав фигуры фантастических животных и сказочные постройки.
Целые города с башнями, украшенными по шатровым верхам флагами, «протозанами» и гербами, с причудливыми окнами, дверями и воротцами, небывалые зверки и птицы являются необходимой принадлежностью пряничных форм.
Среди этих крайне разнообразных украшений чаще других встречается фигура двуглавого орла, который употребляется русскими резчиками не на одних пряничных формах; двуглавым орлом украшались вальки, ковши, жбаны, передки телег и другие предметы домашнего обхода. вырезывая для пряничной формы фигурку орла, резчики не пользовались каким-нибудь определенным шаблоном, но изменяли форму его в зависимости от данного места. Благодаря этому на многих пряничных формах XIX столетия характер орла более напоминает формы московского герба XVII столетия. Такова пряничная форма 1824 года, хранящаяся в Государственном Историческом музее, на которой двуглавый орел рисунком распущенных крыльев, широко расставленными головами и удлиненными шеями больше напоминает московский герб времени Алексея Михайловича, чем бывшее это время изображение государственного орла с опущенными вниз длинными крыльями, занимавшими больше места в ширину, чем в высоту.
Иногда с фигурой орла соединяют какие-нибудь изображения животных или же просто орнамент. Так, на другой пряничной форме того же музея по бокам помещенного в середине двуглавого орла изображены две фигуры скачущих лошадей, вероятно, переделанные русскими резчиками из геральдических изображений льва и единорога английского герба, который как декоративным украшением начали пользоваться в России чуть ли не с XVI века.
Под влиянием продолжительной руссификации, все более и более удаляясь от оригинала, герб утратил первоначальный характер и значение и стал употребляться как красивая декорация, удачно соединяющаяся с формой центрального пятна. Характерные черты льва и единорога постепенно исчезли, и в позднейших изображениях мы видим фигуры фантастических четвероногих, находящихся в отдаленной степени родства со своими прототипами. Выше лошадок на рассматриваемой форме помещены два сирина, а кругом всей композиции идет крупная надпись славянскими буквами: «Ковришку сию осташковскою отсылаю кприятелю и другу помня твою ко мне верную услугу прянi». Кроме таких посвятительных надписей, на пряниках вокруг орла вырезывались иногда вирши вроде следующих: «Радуйся Российский орел двоеглавый, ты бо еси во всем мире славный», — или же просто надписи с обозначением времени исполнения формы и именем автора-резчика: «Сего 1776 году мъсяца апръля 4 дня, тово дня сию доску рисовал Матвъй Воронинъ, а сiя доска Петра Кудрина» — или «Сеi пряникъ смедомъ iсперцемъ iздухами сия доска села Работакъ Iвана Кузмина Краснаныкава».
На этой доске, находящейся тоже в московском Историческом музее, внутри рамки, образуемой надписью, изображены два узорчатых коня, скачущих навстречу друг другу, между которыми на верхушке цветка сидит птица. Весь остальной фон заполнен небольшими цветочками, которые посажены отдельно в разных поворотах. Самая надпись заключена в двойную рамку, по внешним углам которой вырезаны небольшие цветочные формы. Иногда, вместо надписи, полностью помещены только начальные буквы слов, напр. В.К.П.Г., что означает принадлежность пряника заведению «Вязниковского купца Петра Гагаева». Подобный род шифра встречается довольно часто; отдельные буквы, скрывающие смысл фразы, трудно поддаются разгадке. Помещенные в коллекциях музеев, формы с подобным набором букв рискуют сохранить навсегда свою тайну, так как, приобретаясь у случайных продавцов, они часто привозятся в музей неизвестно из какого угла России.
В других случаях место надписи занимает просто набор из разных букв славянской азбуки, дающий причудливый узор, который красивой лентой охватывает середину пряничной формы, занятую затейливым орнаментом. Такова больших размеров пряничная доска того же музея. В середине ее вырезаны два крупных пятна, напоминающих общей схемой рисунок парчи. Внутри этих пятен помещены парами фантастические птички, отделенные тонкими веточками орнамента одна от другой. В центре пятен, в особой фигурной рамке, имеются изображения двуглавого орла XVII века, с опущенными крыльями. Кругом широкой полосой идет славянская вязь, собранная из крайне разнообразных букв, не только не имеющая какого-нибудь значения, но и среди букв имея такие, каких нет ни в одном алфавите. Можно думать, что резавшие эту доску мастера, слабо знавшие грамоту, передавали форму, не гонясь за смыслом, и получили четкий узор, который дал всей композиции нарядный вид. И.И. Голышев думает, что это делалось умышленно, с целью придать прянику какое-то «таинственное, неведомое пожелание благополучия и счастья, как талисман, не имеющий ключа разгадки».
Постепенно исчезнув из обихода жизни русского народа, пряники заменились кондитерскими тортами, а формы, вырезанные очень глубоко и на очень толстых досках, частью попали в музеи и частные коллекции, частью же погибли навсегда. Громадных полутораашинных пряников давно уже не пекут, и только уцелевшие формы их дают представление об исчезнувшей отрасли резьбы прошлого времени.
По городам, долго сохранявшим пряничное производство, как Тверь, Тула, Вязьма и другие, с большом еще ходу были белые мятные пряники, формы для которых представляют доску, разделенные на небольшие четырехугольные части, или же имеют характер отдельных фигур в виде рыбы, свиньи, барыни, орла, какой-нибудь многоярусной колокольни. гусара на коне, петушка и пр. и пр. Оттиснутые отдельными сюжетами, пряники эти покрывались местами полосками сусального золота или розовой крупы и продавались на деревенских ярмарках.
По материалам книги Соболев Н.Н. Русская народная резьба по дереву, 1934 г. — с. 436-442