…Гудит Макарьевская ярмарка. Вдоль торговых рядов ходит человек, одетый по-европейски, чутко прислушивается к говору, пристально рассматривает продукты, пробует их на вкус.
Вернувшись в гостиницу, он записывает в дневнике свои замечания:
«Меня поразило местное лакомство — медовые пряники, искусно выпекаемые жителями села Городца».
Ещё триста пятьдесят семь лет назад, в первой половине XVII века, в 1636 году, по России совершал путешествие немецкий ученый Адам Олеарий. Он посетил Нижний Новгород, побывал на знаменитой Макарьевской (Нижегородской) ярмарке, где поразился вкусовыми качествами городецкого пряника. Городецкий печатный пряник был прославлен в народном творчестве и в литературе.
Не о нем ли так вдохновенно писал А.С. Пушкин в «Сказке о рыбаке и рыбке»?
Наливают ей вина заморские,
Заедает она пряником печатным.
Обычай выпекать пряники был широко распространен в Городце ещё в давние времена, исстари этому способствовало изобилие «бортевых угожий». Бортью называется пустота, выдолбленная в стоячем дереве для помещения диких пчел, а бортничество — пчелиный промысел.
В дремучих городецких лесах (до сей поры сохранилось место в Городце, называемое «Кукушкина гора») было много ульев диких пчёл, дающих немало мёда. Жители занимались бортничеством — добычей мёда диких пчёл.
Развитие пряничного производства в Городце связано с хлебной торговлей. Ему содействовали большие базары, частые караваны судов по Волге, близость Нижегородской ярмарки.
Городецкие пряники выпекались на меду, на патоке и сахаре, сдабривались изюмом и другими пряностями. Городецкий пряник обладал высокими вкусовыми качествами. И был красив внешне.
Отличительная особенность городецкого пряника состояла также в том, что он был печатный. Народные мастера затейливо вырезали доски (своеобразное клише), на которых были фигурные очертания птиц, коней, шатровых башен в миниатюре, разные узоры и дарственные надписи.
Изготовление печатных досок (образцы экспонируются в Городецком музее) было настолько характерным, что только по одной манере исполнения можно было отличить доску, изготовленную на севере, от доски, которую вырезали в Поволжье. До нас дошли имена знаменитых резчиков: Матвей Ворошин, Пётр Прянишников и др. Дошли до нас и имена старых мастеров по выпечке пряников: Прыгунов Никон Пименович, Бахарев Фёдор Ларионович, Березин Андрей Петрович, Мальцев Николай Александрович и др.
К концу девятнадцатого и начала двадцатого веков в Городце насчитывалось до шестнадцати пекарен. Одним из богатых купцов-пряничников в Городце был Денис Беляев. Меценатом-пряничником считался купец Алексей Горохов, который имел большую коллекцию пряников.
Оборудование пекарен было несложное: русская печь, несколько широких столов для раскатки теста, кадки с водой, печатные доски. Обливаясь потом, стояли у раскаленных печей пекари, поминутно вытаскивая противни, чтобы не поджечь пряники. Городецкие пряники, которые соперничали с тульскими и вяземскими, поставлялись купцами на восток в качестве подарков с Нижегородской ярмарки, на север к охотникам для обмена на меха, шли на ярмарки в Сызрань, Кинешму, шли за границу, в Турцию.
С давних пор своеобразно отмечались различные события в жизни: пекли пряники в честь весны — «жаворонки», на встречу Нового года, свадебные, подарочные, именинные, юбилейные. Причём разные по величине: от горошины до пуда весом.
Пряничное производство продолжает развиваться в Городце и в наши дни.
На базе кустарной артели «Красный пряничник» в 1957 году в Городце создается пищекомбинат. Вместо мелких кустарных пекарен в настоящее время создана фабрика, оснащённая современной техникой. Сейчас пряники выпекаются в электрических печах, ручной замес теста заменили тестомесильные и формовочные машины.
Традиции старых мастеров по выпечке пряников, технологии их изготовления продолжают и развивают мастера, работницы горпищекомбината: А. Малиновская, А. Мальцева, М. Плеханова и другие. Здесь разрабатываются новые рецепты городецких пряников. Резьбу для пряничных досок делают резчики фабрики «Городецкая роспись».
Коллектив горпищекомбината старательно добивается возрождения знаменитых традиций и славы городецких печатных пряников. Они сейчас изготавливаются разных наименований: любительские, фруктовые, ванильные, дачные и другие. Большим спросом у покупателей пользуются городецкие пряники «С днём рождения», «Городецкий сувенир» и другие. Вот на круглом прянике стоит надпись: «С днем свадьбы!». Даётся изображение: две птицы, стоящие одна против другой. Посреди пряника — цветок любви. Всё это украшено резьбовой вязью. Такие пряники вложены в красивые бумажные коробочки, на которых в стиле старинной городецкой росписи дан рисунок кареты-кабриолеты, лёгкого, двухколёсного экипажа без козел.
Хочется закончить разговор о пряниках словами из песни, написанной местным поэтом А. Просвирниковым и композитором В. Пахтусовым:
Вероятно, повсеместно
Приходилось вам слыхать,
Что уж лучше городецких
Пряников и не сыскать.
Пряники, пряники,
Что за чудо — пряники…
По материалам Галочкин Н.М. Городец — город мастеров. Рассказы краеведа. — Городец, социально-культурное управление администрации Городецкого района, 1993.